في 17 ديسمبر 2025، أعلنت سبيس إكس (SpaceX) عن حدوث عطل في أحد أقمار ستارلينك التابعة لرجل الأعمال الأمريكي إيلون ماسك. نتيجة لذلك، فقدت الأقمار التحكم الأرضي وبدأت في تسرب الوقود من خزان الدفع الخاص بها مما أدى إلى دورانها خارج السيطرة في مدار الأرض المنخفض.
وفقًا لـ سبيس إكس، ست Falls تدريجياً في الغلاف الجوي للأرض خلال أسابيع قليلة حيث ستتفكك وتتحترق بالكامل دون أن يشكل ذلك خطراً على الأرض أو على الأقمار الصناعية الأخرى. تم تصوير القمر المتضرر بواسطة قمر Earth-observing WorldView-3 التابع لشركة Vantor من ارتفاع حوالي 241 كيلومتراً في 18 ديسمبر 2025، حيث أظهرت الصور عالية الدقة أن هيكل القمر الصناعي لا يزال متماسكاً بشكل كبير رغم فقدانه السيطرة على الحركة.
كشف خبراء الأقمار الصناعية أن العطل قد يكون ناجمًا عن عطل في نظام الدفع أو تسرب من خزانات الوقود. تتألف شبكة ستارلينك من أكثر من 9,000 قمر صناعي ما يمثل حوالي 65% من جميع الأقمار العاملة حول الأرض. رغم أن الغالبية العظمى من هذه الأقمار تعمل بشكل طبيعي وتستمر في تقديم خدمة الإنترنت الفضائي، إلا أن المخاطر المرتبطة بالأعطال الفنية تتزايد مع تزايد عدد الأقمار في المدار.
تتجلى هذه الحالة النادرة في استخدام قمر صناعي آخر لرصد قمر معطل، مما يساعد في تقييم الأضرار دون الحاجة لإرسال مهمة إصلاح خصوصاً مع الأقمار التي لا يمكن الوصول إليها. تتفكك الأقمار الصناعية في المدار الأرضي المنخفض خلال أسابيع أو أشهر عند فقدان التحكم، مما يجعل هذا النوع من العطل أقل خطورة من الأقمار الثقيلة في المدارات العليا.
عند سقوط القمر الصناعي، سيتعرض لاحتكاك شديد بالهواء بسرعة حوالي 7.7 كم/ثانية، مما يولد حرارة هائلة تكفي لتبخير معظم جسم القمر الصناعي. هذا سيظهر في السماء مثل كرة ضوئية ساطعة لمدة ثوان. ومع ذلك، من المرجح أن تصل إلى الأرض فقط قطع معدنية صغيرة جداً، عادة في مناطق بعيدة وغير مأهولة.
