لم يتحدث الجيش الأميركي كثيراً عن دور الطائرة المسيرة “إم كيو-9″، لكن مقاطع الفيديو الخاصة بالغارات التي تنشرها القيادة المركزية على منصات التواصل الاجتماعي تظهر أنها التقطت بواسطة هذا الطراز من الطائرات. وتُدار الطائرات عن بعد بواسطة طيارين مقيمين في الولايات المتحدة، وهي قادرة على حمل قنابل بوزن 113 كيلوغرام تتمتع بأجنحة قابلة للطي، مما يسمح لها بالوصول إلى أهداف تتجاوز مدى صواريخ “هيلفاير” التي كانت تستخدم سابقًا.
خسر الجيش الأميركي حوالي 12 طائرة “إم كيو-9” خلال الأسبوع الماضي بعد استهدافها بالصواريخ الإيرانية سواء في الجو أو على الأرض، وفقاً لمسؤولين عسكريين.
دخلت “إم كيو-9” الخدمة عام 2007، وتتمتع بمدى يبلغ حوالي 1850 كيلومتر بسرعة 370 كيلومتر في الساعة.
وقال ويل روبر، مسؤول سابق في القوات الجوية، في عام 2020 عند اقتراح إنهاء إنتاج الطائرة: “فيما يتعلق بالقتال عالي المستوى، لا يمكننا إدخالها إلى ساحة المعركة، حيث يمكن إسقاطها بسهولة”.
مع ذلك، تتمتع “ريبر” (إم كيو-9) ببعض نقاط القوة المهمة. فهي مزودة بكاميرات عالية القدرة وأجهزة استشعار غير متوفرة في جميع الطائرات المقاتلة المأهولة. ويمكنها البقاء فوق ساحة المعركة لمدة تصل إلى 20 ساعة بخزان وقود واحد، ما يسمح لها بانتظار ظهور منصات إطلاق الصواريخ المتنقلة ثم استهدافها. كما أن محركها التوربيني الصغير أكثر هدوءًا بكثير من محركات الطائرات النفاثة.
ويمكن أيضًا تعديل حمولة الذخائر لضرب الأهداف مع تقليل خطر “الأضرار الجانبية”، وتسمح البيانات الفضائية من الطائرة للقادة في الخلف بفهم ما يجري في ساحة المعركة في الوقت الفعلي.
وقال هيوستن كانتويل، العميد المتقاعد في سلاح الجو وقائد إحدى وحدات “إم كيو-9”: “إنها تربط كل الأجزاء معاً: الاستخبارات، والأهداف المتحركة، والإحداثيات الدقيقة، وتحدث تلك الأسلحة بحيث يمكنها إصابة ما تحتاج إلى إصابته في الوقت الفعلي”.
غير أن “إم كيو-9” لها عيوبها، فهي بطيئة وتستغرق ساعة للوصول إلى المواقع الرئيسية، كما أن مجال رؤيتها ضيق ويوفر رؤية محدودة للأهداف.
يمكن أن تظل “إم كيو-9” صالحة للاستخدام في سيناريوهات قتالية مختلفة، غير أن قادة البنتاغون يدفعون نحو إحالتها للتقاعد، نظرًا لعرضتها للخطر واستغلال أموال تصنيعها لبناء طائرات من الجيل الجديد.
